Até meados do ano de 1470, as ilhas de São Tomé e Príncipe permaneceram desabitadas.Até que no dia 21 de dezembro desse mesmo ano, os navegadores portugueses, João de Santarém, e Pero de Escobar, descobriram o arquipélago.
Mas foi somente no dia 17 de dezembro que eles descobriram a ilha que recebeu o nome de Santo Antão, ou Santo Antônio Abade, que hoje é denominada Ilha do Príncipe por ter pertencido, ao príncipe Dom João, que mais tarde se tornaria o rei Dom João II.
Apesar de serem desabitadas, as ilhas não foram imediatamente colonizadas. Isso só veio a ocorrer, no ano de 1485, quando os colonos portugueses que haviam sido expulsos pela inquisição, por serem os cristãos-novos, começaram a colonizar a ilha. Um dos primeiros colonizadores foi João de Paiva, a quem Dom João II havia doado uma ilha.